生涯にわたる身体活動は、加齢に伴う筋肉量と機能の喪失を防ぐことができるようだ。デンマーク・コペンハーゲン大学からの研究報告。生涯を通じて運動していた68歳以上の個人は、高齢および若年の運動していない個人と比較して、優れた機能を持ち、疲労に強い、より健康的な筋肉を持っていたという。

本研究は、人間の筋肉、幹細胞、神経の活動を調査した最初の研究であるという。研究チームは、レジスタンス運動、球技、ラケットスポーツ、水泳、サイクリング、ランニング、ローイングなどにかかわらず、成人期を通して運動を続けた高齢者の筋肉幹細胞、別名衛星細胞、の数が多いことを発見した。この細胞は、筋肉の再生、長期的な成長、神経減衰からの保護に重要である。

46人の男性参加者が研究に参加した。彼らは3つのグループに分けられた：若年の座位中心者（15）、高齢の生涯運動者（16）そして高齢の座位中心者（15）である。参加者は、筋肉機能を評価するために膝伸展運動を行う機械式椅子に座って、重いレジスタンス運動を行い、発生した力の量を測定した。血液サンプルを採取し、両足からの筋生検を分析した。

分析の結果、研究チームは、高齢者の生涯運動者が高齢と若年の座位中心者を上回っていることを発見した。

「これは、レクリエーションレベルでの生涯にわたる運動が加齢のいくつかの有害な影響を遅らせる可能性があることを発見した人間での最初の研究です。筋組織生検を使用して、一般的な高齢化人口に対する運動のプラスの効果を発見しました。以前の研究は、主に少数派であるマスターアスリートに焦点を当てていたため、一般の高齢者に関する研究は欠落していました」と筆頭著者のキャスパー・ゼンデンブローエ博士は語っている。

「私たちの研究は、平均的な人は中程度のレベルでいくつかの活動に参加している可能性が高いので、60歳以上の一般的な人口をより代表するものになっています。私たちは、レクリエーション活動をしている普通の個人の衛星細胞の含有量と筋肉の健康との関係を調査したいと考えたのです。これをバイオマーカーとして使用して、運動、老化、筋肉の健康の間の関連をさらに調査することができます。」

「この研究からの唯一の最も重要なメッセージは、少しの運動でも、加齢に伴う筋肉機能の低下から保護する点では、大いに役立つように思われるということです。これは、より多くの人々を楽しい活動に従事するように駆り立てることができる心強い発見です。神経と筋肉の間のメカニズムと相互作用、そしてこれらが加齢とともにどのように変化するかについては、まだ多くのことを学ぶ必要があります。私たちの研究は私たちをそこに一歩近づけます。」

研究チームは、参加者の平均年齢が73歳であったことは注目に値するが、80歳以降では加齢の筋肉への影響がより顕著になるため、この効果が維持されるかどうかさらに研究が必要であるとしている。また参加者がすべて男性であるため、女性についても実施する必要があるだろうとしている。