（※この記事は専門家向けです。まだ確定していない最新の知見を含みます。）

100年前に開発された結核ワクチンは、ワクチン接種を受けた人が他の感染症にかかりにくくする。この効果は長い間認識されてきたが、その原因は不明である。ボン大学などの研究チームがこの疑問に対する可能な回答を提出した。

BCGワクチンは、結核菌による感染に対して効果的な防御を提供する唯一のワクチンである。1921年の最初の医療応用以来、それは数十億回使用されている。だれも予期しなかった副次効果があり、ワクチン接種を受けた人は結核にかかる頻度がはるかに低いだけでなく、他の感染症にもかかりにくくなった。1つの例は西アフリカのギニアビサウで起きた。そこでは、ワクチン接種された新生児の死亡率はワクチン接種されていない赤ん坊の死亡率よりもほぼ40％低くなった。

同様の効果が他のワクチンでも観察されているが、ほとんどが生の病原体に基づいたものだけである。専門家はまた、「訓練された免疫」についても語っている。再感染の種類に関係なく、自然免疫応答がより効率的になる能力のことだ。しかし、ワクチン接種時に血液中を循環していた免疫細胞が死んだ後も、このトレーニング効果が何年も持続する理由はまだほとんどわかっていない。このトピックに関する詳細な研究は、特に人間では不足していたが、現在の研究では、このギャップがある程度埋められている。

「15人のボランティアにBCGワクチンを接種し、比較のためにさらに5人にプラセボを投与した」と、オランダのナイメーヘンにあるラドブッド大学医療センターのミハイ・ネテア教授は説明する。「3か月後、これらの個人から血液と骨髄の両方のサンプルを採取した。」

両群間でいくつかの顕著な違いが見つかった。たとえば、ワクチン接種を受けた個人の血液中の免疫細胞は、より多くの炎症性メッセンジャーを放出した。これらのいわゆるサイトカインは免疫防御の効果を強化する。たとえば、彼らは助けを求めて他の免疫細胞を呼び、それらを感染部位に導く。さらに、ワクチン接種を受けた個人の免疫細胞は、プラセボ群とはまったく異なる遺伝子、特にサイトカイン産生に必要なものの活性を示した。

血液にはさまざまな種類の免疫細胞がある。それらはすべて骨髄で産生される。これはいわゆる造血幹細胞が成長する場所であり、すべての免疫細胞の「母」である。BCGワクチン接種はまた、彼らの遺伝的プログラムに長期的な変化を引き起こす。

「我々は、ワクチン接種後、細胞が特定の遺伝子にアクセスしやすくなることを発見した」とボン大学ライムス研究所のアンドレアスシュリッツァー博士は説明している。比喩的に言えば、すべての人間の細胞はその核に何万もの本、遺伝子の膨大なライブラリーを含んでいる。細胞がサイトカインなどの特定の分子を生成したい場合、対応する本でその組み立ての指示を調べる。しかし、すべての本をそれほど簡単に取り出せるわけではない。通常、一部の本には鍵がかかっている。BCGワクチン接種により、これらの書籍の一部が利用できるようになる（おそらく数か月または数年間）。これらには、サイトカイン産生の増加に必要なものが含まれる。

「これはなぜワクチン接種が長期的に増強された免疫応答をもたらすのかを説明する」とネテアは教授は述べている。「これは、訓練効果の持続的な影響の基礎になるものだろう。」