食後わずかな時間で、栄養素が血中に入ると、脂肪と糖の分解、貯蔵の方法に大きなシフトが起こる。30分以内にあなたの肝臓はスイッチングを完了し、脂肪を燃焼させてエネルギーを得ることから、できるだけ多くのグルコースを貯蔵することへと、完全な切り替えを行う。しかし、これが起こる速度は、肝細胞が遺伝子を活性化し、代謝を誘導するために新しいたんぱく質を組み立てるために必要なRNAの青写真を生産するには短すぎるという事実が研究者を戸惑わせてきた。

今回米国ソーク研究所の研究チームは、肝臓がどのようにして食物に対してこのような迅速な応答を有することができるかを明らかにした。肝臓細胞は、グルコースおよび脂肪代謝に関与するプレRNA分子を蓄積する。

「絶食から摂食への切り替えは非常に迅速なものであり、私たちの生理学は適切な時期に適応させなければなりません」と主任研究者のサチダナンダ・パンダ教授は述べている。「今回我々は、我々の身体が余分な砂糖をすばやく処理する方法を知ったのです。」

NONOと呼ばれるRNA結合たんぱく質は、体内の概日リズムを調節することに関与していることが知られていた。研究チームは、NONOが肝臓でどのような特定の役割を果たしているか知ろうと考えた。

マウスの摂食および絶食に応答したNONOのレベルを分析したところ、動物が摂食した後、NONOの塊が突然肝細胞に現れて、新たにRNA分子に結合した。そして30分以内に、対応するたんぱく質（NONO結合RNAがコードするたんぱく質）のレベルが増加したという。

「マウスが食べた後、NONOがこれらのRNAをすべて集め、タンパク質を作るためにそれらを処理するように見える」とパンダ教授は語っている。

マウスにNONOが欠如していた場合、グルコースの処理に関与する同じたんぱく質のレベルが上昇するには3時間以上かかった。そのタイムラグの間、血糖値は不健康なレベルまで上昇した。糖尿病では血糖値も上昇するため、NONOを投与していないマウスは、この疾患のいくつかの形態を研究するモデルとして機能するだろうと研究チームは考えているという。

「グルコースの貯蔵と脂肪燃焼がどのように分子レベルで調節されるのかを理解することは、肥満や糖尿病に対する新しい治療法の開発にとって重要となるだろう」と筆頭研究者のジョルジア・ベネジャーモは語る。

NONOが食事後にpre-RNA分子にどのくらい正確に結合するかについては依然として疑問が残っている。パンダ教授らは、NONOが結合するすべてのプレRNAのより完全なリストを体内の肝臓と他の部分の両方に集めたいと考えている。NONOは脳や筋肉細胞で高レベルで検出されているため、研究者らは、これらの臓器で食物と同様に反応するかどうかを調べる計画を立てている。